Il processo di taglio al plasma di base prevede la creazione di un canale elettrico di gas surriscaldato, ionizzato elettricamente, cioè plasma dal plasma stesso, attraverso il pezzo da tagliare, formando così un circuito elettrico completo di ritorno al plasma tramite un morsetto di terra.
Il taglio al plasma è un processo che taglia materiali elettricamente conduttivi per mezzo di un getto accelerato di plasma caldo . I materiali tipici tagliati con una torcia al plasma includono acciaio , acciaio inossidabile , alluminio , ottone e rame , sebbene possano essere tagliati anche altri metalli conduttivi. Taglio al plasma viene spesso utilizzato nei negozi di fabbricazione, la riparazione automobilistica e restauro, costruzioni industriali e recupero e di demolizione. A causa dell'alta velocità e dei tagli di precisione combinati con il basso costo, il taglio al plasma vede un uso diffuso dalle applicazioni CNC industriali su larga scala fino ai piccoli negozi di hobbistica.
Il processo di taglio al plasma di base prevede la creazione di un canale elettrico di gas surriscaldato, elettricamente ionizzato, cioè plasma dal plasma stesso, attraverso il pezzo da tagliare, formando così un circuito elettrico completo di ritorno al plasma tramite un morsetto di messa a terra. Ciò è ottenuto da un gas compresso (ossigeno, aria, inerte e altri a seconda del materiale da tagliare) che viene soffiato attraverso un ugello focalizzato ad alta velocità verso il pezzo da lavorare. Si forma quindi un arco elettrico all'interno del gas, tra un elettrodo vicino o integrato nell'ugello del gas e il pezzo da lavorare stesso. L'arco elettrico ionizza parte del gas, creando così un canale di plasma elettricamente conduttivo. Quando l'elettricità dalla torcia di taglio viaggia lungo questo plasma, fornisce calore sufficiente per fondere attraverso il pezzo da lavorare. Allo stesso tempo, gran parte del plasma ad alta velocità e del gas compresso soffiano via il metallo fuso caldo, separando, cioè tagliando, il pezzo da lavorare.
Il taglio al plasma è un modo efficace per tagliare materiali sottili e spessi allo stesso modo. Le torce portatili possono solitamente tagliare lamiere di acciaio spesse fino a 38 mm (1,5 pollici) e le torce più potenti controllate da computer possono tagliare acciaio fino a 150 mm (6 pollici) di spessore. Poiché le tagliatrici al plasma producono un "cono" molto caldo e molto localizzato con cui tagliare, sono estremamente utili per il taglio di lamiere in forme curve o angolate.
Il taglio al plasma è nato dalla saldatura al plasma negli anni '60 ed è emerso come un modo molto produttivo per tagliare lamiere e lamiere negli anni '80. Rispetto al taglio tradizionale "metallo contro metallo", presentava i vantaggi di non produrre trucioli di metallo, fornire tagli precisi e produrre un bordo più pulito rispetto al taglio con ossitaglio . Le prime macchine da taglio al plasma erano grandi, un po 'lente e costose e, quindi, tendevano a essere dedicate alla ripetizione di schemi di taglio in modalità di "produzione di massa".
Come con altre macchine utensili, la tecnologia CNC (computer numerical control) è stata applicata alle macchine per il taglio al plasma tra la fine degli anni '80 e gli anni '90, dando alle macchine per il taglio al plasma una maggiore flessibilità per tagliare forme diverse "su richiesta" sulla base di una serie di istruzioni programmate nel controllo numerico della macchina. Queste macchine per il taglio al plasma CNC erano, tuttavia, generalmente limitate a modelli di taglio e parti in lamiere piane di acciaio, utilizzando solo due assi di movimento (denominati taglio XY).
